当年江水西来，至金山分为三泠：南泠、中泠和北泠。泠者，水曲也。第一泉位于中间水曲之下，故名“中泠”。唐代张又新《水记》和刘伯刍《水品》都称中泠泉水为“天下第一泉”。

唐代名士刘伯刍还曾分天下名泉为七等（镇江中泠泉水为第一，无锡惠山泉水第二，苏州虎丘泉水第三，丹阳观音泉水第四，扬州大明寺泉水第五，吴淞江水第六，淮水为第七）。

第一泉原与金山同在江中，清末与金山同时登陆后一度迷失。清同治八年(1882)再现，光绪镇江知府王仁堪遂筑池种荷植柳，并亲题“天下第一泉”五个大字。中泠泉水色如翠玉，醇厚甘洌，“盈杯不溢”，名贵而神奇。