为什么要从灵长类看人类？
19世纪后半叶，在达尔文进化论的推动下，人类学者们开始思考人类社会是如何起源和进化的。追随考古人类学者的脚步，人们看到火山灰下掩埋的神秘足迹和100多万年前人类的骨骼化石。藉由这些古老部落的线索，考古学者们尝试重建祖先的社会形态。但是，由于化石里没有人类行为、社会关系和生态的直接证据，人类祖先的生活方式仍然扑朔迷离。顺着文化人类学者的视线，人们注意到分散在世界各个角落的原始部落，研究和比较这些原始部落的社会可能会展示出人类祖先的生活方式。然而，原始部落的社会各有不同，例如，非洲桑族人生活在父系一夫多妻的社会；尼泊尔帕洛族人和印度米纳罗人生活在一妻多夫的社会；加勒比海沿岸的人们盛行母亲家长制，社会里没有父亲的角色；中国汉族人则强调父亲的角色，形成父系大家族的社会。如今的人类社会不仅非常多样，而且明显受时代和文化的影响，未必能够反映出几十万年前初期人类的社会形态。
20世纪上半叶，人类学者和生物学者们逐渐意识到可以从人类的近亲猿猴类中寻找人类进化的答案。人与猿猴被统称为灵长类，灵长类是“众生之灵、众生之长”，包括360余种种类。其中人类代表了最进化的种类，而懒猴和眼镜猴等原猴类则代表了最初级的种类，维持了6500万年前早期灵长类的原型。
各国学者对灵长类社会学的研究已经进行了长达60余年，就是希望通过研究猿猴的社会了解人类社会起源的背景和机制。
猿猴也有社会吗？
猿猴虽然不具有人类运用语言和政治的能力，但是他们的社会行为非常发达，具有非常稳定的社会秩序和多样的社会结构。猿猴有着什么样的社会呢？其实猿猴社会的多样性一点也不亚于人类社会。
我们常常讨论亚洲人、欧美人、非洲人的社会和行为差异，而这种讨论都仅仅局限在人类这一个物种。人类以外还有其他360余种灵长类，他们亦有着多样的社会关系和复杂的社会行为。在这个世界上他们是人类的至亲与近邻，是人类的朋友。
中国学者通过多年在秦岭进行金丝猴社会的研究，发现他们有许多类似于人类社会的东西，如“家庭”式的社会单元、单元间存在等级、单元内有“红杏出墙”者、雌性常常引起冲突等。
猿猴如何形成多样的社会呢？在多姿多彩的灵长类社会中，为什么长臂猿一定要生活在一夫一妻的社会，为什么黑猩猩一定要生活在多夫多妻的社会呢？这些我们听起来都是非常有趣的科学话题。
灵长类的社会进化是人类学的一门核心领域，国内外学者发表了很多研究论文，但是普通读者很少会接触这些科研论文。科研论文要求使用严谨和简练的语句，从而无法描绘猿猴生动而拟人的行为特点。实际上，猿猴最吸引人的地方就是他们的拟人性。看到母猴抱着死去的幼仔几天不愿撒手的场景，我们也能感受到猿猴的母爱和悲伤的心境。这些研究成果给我们描述了猩猩社会里的孤独压抑、长臂猿求爱的甜美忠贞、狮尾狒狒二雄的委曲求全和黑猩猩雄性间的残酷屠杀；通过系统地观察灵长类的起源与进化，研究一夫一妻、一夫多妻、多夫多妻的灵长类社会组织，从猿猴的社会进化轨迹出发，可以从一个全新的视角告诉我们人类的过去。
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