禅宗祖师达摩大约从南北朝时期从印度到中国弘法，到了当时梁朝的 都城南京，与梁武帝坐而论道。梁信奉的是小乘佛教，建了很多庙宇，自诩功劳不小，让达摩祖师评点一番。达摩认为这都是些形式主义，真正要从心里去信，两人 话不投机，达摩就离开宫廷到了当时南京城的大街上。看到一个年轻人在演讲，围了一大圈人在听，达摩也凑了上去，觉得小伙子口才不错，只是其中有些观点不敢 苟同，就当下给小伙子指了出来。小伙子心高气傲，正在兴头上，根本听不进达摩的话，没等达摩把话说完，就扔了一颗石子过去，敲掉了达摩半颗门牙，达摩一看 孺子不可教就拂袖而去，北上少林了。

     这个小伙子名叫神光，对佛学很感兴趣，出来遍访名师寻求佛学真谛。旁边有认识达摩的就问神光，你知道你刚才打的人是谁吗？神光说不知道。那人说是达摩祖 师。神光一听错打了达摩祖师，顿足捶胸，后悔不迭。因为他出来就是要寻访达摩祖师，好跟他学习佛法。所以在达摩北上少林后，神光也紧跟着去了少林。达摩到 了少林后，就在山上面壁九年，参悟佛法，神光就给祖师扫地烧水，伺候左右。

    达摩下山时，尚未答应收神光为徒，他还要再考验神光一段时期。达摩下山后就在藏经楼里研读佛学。一天夜里，下了整整一夜的大雪，早上，达摩推开门，发现门 口立一雪人，吃了一惊，定神一看，原来是神光在祖师的门前跪了一夜，身上覆盖了厚厚的大雪。达摩很感动，就想考验一下神光，说：除非让天降红雪，我就收你 为徒。神光看到门旁有一把柴刀，就上前一下把自己的手臂砍了下来，然后提着在雪地里转了三圈，鲜血滴到雪里把雪染红了。达摩非常感动，当即为神光疗伤，并 收他为徒。认为其智慧尚可，取法号为慧可，后来把衣钵传给了慧可，史称禅宗二祖。

   慧可后来广收门徒，并对少林寺院进行了大规模的建设。为了提高寺院众僧的体质，慧可首倡以武兴寺的宗旨，让众僧业余时间习练武术。后来的少林武僧为了纪念慧可，在练武的开始和结束式中，都是单掌合十。