南禅寺内有我国现存最古老的木结构建筑——大佛殿。山西素有地上文物博物馆的美誉，现存古建筑，其数量之多、价值之高都居全国之首。国家级重点保护的文物单位有35处，省级重点保护的文物单位有284处。宋金以前的木构建筑有106处，占全国同期建筑物的70％以上。山西的古建筑以五台山地区最为集中，而五台山的古建筑又以南禅寺最为古老。 

    南禅寺位于五台县阳白乡李家村附近小银河一侧的河岸土崖上，庙宇坐北朝南，迎面和背面各有一道山梁，寺旁渠水环绕，林木繁茂，红墙绿树，溪水青山，极为幽静。南禅寺就是在如此美丽的环境中已经存在了1200多年。寺院并不大，占地约3000多平方米，南北长60米，东西宽51米，分两个院落，共有殿堂六座，即大佛殿、东西配殿及南过门殿等。 

    大佛殿为寺院主体建筑，面宽和进深都是三间，而内里却是一大间，是单檐歇山顶建筑，共用十二根檐柱支撑殿顶，墙身并不负重，只起间隔内外和防御风雨侵袭的作用。四周檐柱柱头微微内倾，四个角柱稍高，使得层层伸出的斗拱翘起。这样，大殿既稳固又俏丽，是典型的唐代建筑风格。据大殿横梁上题记可知，此殿重建于唐德宗建中三年(公元782年)，距今已有1217年，是中国现存所有木构古建筑的老大哥。这也是南禅寺海内外闻名的主要原因。殿内的塑像都是唐代作品，以释迦牟尼佛为中心，两旁是文殊、普贤二位菩萨，其余为大弟子阿难和迦叶及护法天王等群像，主次分明，错落有致，营造出佛界肃穆而和谐的良好氛围，不论是结跏趺坐于正中的佛主，或者是骑狮的文殊菩萨和乘象的普贤菩萨，抑或是凝神肃立的阿难和迦叶，还是威猛雄壮的护法天王，个个神态自若，表情逼真，若动若静，栩栩如生，都是艺术精品，其风格与敦煌莫高窟彩塑如出一辙。佛坛四周嵌有砖雕70幅，是唐代砖面浮雕艺术杰作，同样颇具艺术价值。置身大佛殿内，犹如进入一座唐代艺术殿堂，不论建筑，还是塑像、砖雕均是稀世国宝。 

    这样一座唐代建筑为何能够完好地保存下来?答案应从三方面去找。从地势和气候上说，这里高而背风，较为干燥，有利于木构建筑物的完好保存；从所处地理位置上讲，南禅寺远离寺庙最集中的台怀闹区，藏于偏僻山乡之中，不太引人注意，所以能够躲过唐代以后历次大规模灭法和刀兵之劫；最后还要归功于当地人民群众的精心保护，免去了可能发生的其他人为破坏。正是这几方面的原因，从而使南禅寺这座千年古刹得到完善的保存。解放后，国家对古刹极为珍视，列为全国重点保护文物单位，拨专款进行维修，进而使南禅寺得到了更好的保护。