“孟姜女哭长城”的故事，在中国民间流传甚广，近些年又被编进若干历史剧，如电视剧《秦始皇》等。这一流传千古的故事，反映着历代女子“祈望和平、思恋丈夫”的一种心迹。但历史上孟姜女（应该是齐国贵族长女的别称）的原型却生活在春秋时期，孟姜的丈夫杞梁则是春秋时齐国的大夫。
那么，春秋时期的孟姜为何穿越时空三百多年，跑到秦朝去大哭长城？
有关此故事的演绎过程，史学家顾颉刚先生曾于上世纪二十年代作过专门考据，并撰有洋洋万言的《孟姜女故事的转变》，刊发在1924年11月23日的《歌谣周刊》第69号。
孟姜女的原型“杞梁妻”最早记载于《左传·襄公二十三年》：……莒子亲鼓之，从而伐之，获杞梁。莒人行成。齐侯归，遇杞梁之妻于郊，使吊之。辞曰：“殖之有罪，何辱命不焉？若免于罪，犹有先人之敝庐在，下妾不得与郊吊。”齐侯吊诸其室。
这段记载说的是公元前549年，齐庄公攻打莒国，杞梁、华周担任先锋，结果杞梁战死了。后齐莒言和罢战，齐庄公率军载着杞梁尸体回临淄，在郊外遇见迎接丈夫灵柩的杞梁妻，便向她吊唁。杞梁妻认为若丈夫有罪就不必吊唁，若无罪则不应该在郊外接受吊唁，便回绝了齐庄公的郊外吊唁。于是，齐庄公就亲自到杞梁家中吊唁。
大约过了二百年后，孔子的三四传弟子所作《檀弓》一书中，引用曾子的话说杞梁妻“哭之哀”，开始有了“哭夫”细枝末节。稍后的《孟子》中则引淳于髡的话说“华周、杞梁之妻善哭其夫而变国俗”，进而使《左传》中的史实演义成齐人都学杞梁妻的哭调，成了一时的风气。至西汉时，文人们便让杞梁妻由“不受郊吊”变为“悲歌哀哭”。更有西汉人刘向，先是在《说苑》中添加因悲哭而“崩城”（此“城”应是临淄城）的情节，继之在《列女传》中又让杞梁妻“投淄水”。“哭夫于城，城为之崩。自以无亲，赴淄而薨。”（刘向《列女传》）因而，至西汉时期，杞梁妻的故事已经形成“哭夫、崩城、投水”三大系列，这可能跟西汉时期频繁的对北方战事相关联。
东汉至西晋时期，故事进一步演义成杞梁妻哭崩的是位于河南开封的杞城。西晋崔豹的《古今注》说“杞都城感之而颓”。至此，杞梁妻的故事虽然已经远远跳出史实范围，但杞梁夫妻仍是春秋人，齐国的臣民。步入唐代，这一故事便演绎得面目全非。唐代诗僧贯休的《杞梁妻》一诗中，让杞梁夫妻成为秦朝人，春秋死于战事的“杞梁”变成秦时死于筑城的“范郎”，而杞梁妻“一号城崩塞色苦，再号杞梁骨出土。”（贯休《杞梁妻》）从此，长城与杞梁夫妇结成不解之缘。
故事的如此演变，缘于盛唐时期的东征西伐，士兵终年镇守边境。他们的妻子夜梦中系恋的是“玉门关”、“渔阳”、“马邑”，反正都在绵延数千里的长城一带。长城成为闺中少妇的怨恨所归，于是便借“杞梁妻哭倒长城”的故事来消除心中的怨气。杞梁妻的故事实际上成为“旷妇怀征夫”。
明代大修长城，不堪徭役重负的百姓为发泄不瞒，又改杞梁妻为“孟姜女”，改杞梁为“万喜梁”或范喜梁，添加招亲、千里送寒衣等故事情节，使“孟姜女哭长城”的传说基本定型。
孟姜女并非姓孟，“孟”即排行老大之意，“孟姜女”应该是指“姜家的长女”。而且，在先秦时期，“孟姜”一般称齐国国君之长女，亦通指世族妇女。也就是说，当时很多齐国公室的贵族妇女，都可称“孟姜”。
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